≫ Los orígenes de los caballos
Esta semana echamos la vista al pasado para hablaros de los orígenes de los caballos y de su antecesor más antiguo.
Así nos encontramos con el Eohippus, conocido como el “caballo del amanecer”, y cuyo nombre significa “caballo del Eoceno”. Sus orígenes podemos encontrarlos en América del Norte de donde se supone que pasó a Asia llegando después a Europa. Esta especie habitó desde hace 55 hasta hace 50 millones de años. Su alzada oscilaba entre los 30 y los 40 cm de altura y poseía cuatro dedos en las extremidades anteriores y tres en las posteriores, lo que indica un estado de transición.
La forma del cráneo evidencia una especialización en lo que respecta a la alimentación a base de hojas, o ramoneo; estaba adaptado para vivir en un ambiente de tipo selvático, y seguramente tendría camuflaje en el color de su capa, que le permitía esconderse rápidamente y pasar desapercibido en ese tipo de terreno, donde no era necesario tener patas largas para correr largas distancias.
Su dentadura estaba formada por dientes cortos tuberosos - tres incisivos, un canino, cuatro premolares y tres molares en cada lado de la mandíbula-, que permitían sólo masticar aplastando el alimento, exclusivamente aptos para comer plantas suaves y jugosas. La dieta del Eohippus estaba por tanto formada principalmente de hojas, frutos, hierbas y bayas.
En cuanto a su conformación, en sus manos tenían almohadillas similares a las de un perro, pero no tenía cascos. Su cuello era corto y su espalda arqueada.
Su dispersión geográfica, junto a la gran similitud entre los ejemplares de Europa y de América, compartida por muchos otros mamíferos que vivieron en el mismo período, hace pensar que era posible emigrar de una a otra antes del eoceno medio, hace unos 49 millones de años. Una de las rutas de la migración debió de ser atravesando el océano Atlántico, entonces mucho más estrecho.
Sin embargo, después del Eoceno inferior parece ser que ya no se utilizó esta ruta migratoria debido al progresivo ensanchamiento del océano por la separación de los continentes. Es más, a partir de entonces, la única vía entre ambos continentes practicable para los caballos y otros mamíferos terrestres fue el istmo que actualmente cubre las aguas del estrecho de Bering. Los Eohippus o caballos tetradáctilos se bifurcaron en dos subespecies: el Orohippus que siguió evolucionando en Norteamérica y el Paleotherium o Paleoterio que vivió en Europa y que en un principio fue confundido con el tapir que se extinguió posteriormente.
De hecho, la única especie reconocida es E. angustidens, la cual tradicionalmente fue considerada como una especie del género Hyracotherium.
Posteriormente, hace unos 10 millones de años, la familia Equidae estuvo conformada por una docena de variedades de animales, la mayoría de las cuales están hoy extintas. Algunos ellos vivían en los bosques, otros se alimentaban de arbustos o pastaban en las praderas del continente. El Dinohippus, un pariente cercano de los caballos actuales, ya tenía extremidades con casco único y se alimentaba de hierba.
Y hace unos 3 millones de años los antepasados de los caballos modernos, los Equus, se expandieron a Eurasia, África y por todo el continente americano. En América del Norte se estima se extinguieron hace unos 10.000 años, probablemente por ser cazados en exceso por los primeros pobladores humanos de América.
Lo que desde luego es increíble, es que de aquellos primeros equinos hayan surgido ejemplares tan espectaculares como el de la imagen de nuestro post. ¿Estáis de acuerdo?
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